2013 年七月 Google 一場記者會，原本眾人引頸盼望的 Nexus 7 2013 與 Android 4.3 居然在會後被另外一個同時發表的小東西搶盡了鋒頭，那就是 Chromecast。我之前有寫一篇 [ ChromeOS 硬體 ] Google 的串流播放新武器：Chromecast ，但是在下的一些朋友還是搞不懂 Chromecast 究竟是什麼，所以今日再寫這篇，順便帶入我的使用心得，希望能為這些朋友說明一二。
先談一下 Chromecast 的歷史
Chromecast 在 2013 年七月問世之後，首先能夠用來播放內容的 app 寥寥可數。大概只有 YouTube 比較酷而已。一開始的介紹影片裡面也就只是把 YouTube 從手機或平板上播放轉成用 Chromecast 在電視上播放，感覺不出什麼吸引人的。後來有些開發者例如知名的 Android 開發者 Koushik Dutta 從當時還在 beta 的 SDK 內找到了播放本地端檔案（也就是播放執行 app 的手機或平板內的檔案）的方法，並且應用在他開發的 AllCast 中。結果 2013 年 8 月的一次 Chromecast 韌體更新中，Google 切斷了這個方法。當時 Google 的說法是目前的 SDK 還只是 beta 中，某些功能還在測試，不應該被應用。這件事情惹火了不少開發者。
加上 Chromecast 長期都只在美國販售而已，而 SDK 進度緩慢，只有 Netflix（Netflix 是美國一間線上電影供應商。你想看電影直接上線租，透過網路直接看，不必出門租片，也不必等 DVD 寄到家裡。更不用還片）以及其他一些內容提供者開發出可以直接播送自家服務內容的 app。當時真讓人懷疑 Chromecast 是不是要淪落到跟 Nexus Q 一樣雷聲大雨點小，最後爹不親娘不愛的悲慘局面。
去年十月原本在美國銷售 Chromecast 管道之一的 Amazon US 某天可能是設定錯誤，導致原本僅銷售美國境內的 Chromecast 忽然可以接受外國訂單。據悉當時有不少人都趕緊下單，我也是那時候買的。Amazon 很短的時間內就發現此狀況並且加以修正。印象中這段時間不到 12 小時。但是 Amazon US 承認所有海外訂單並且一一出貨。
在 2013 年 11 月，Google 忽然邀請數位在 Chromecast app 開發上知名的開發者如 Koushik Dutta 到位於山景（Mountain View）的總部，希望能與 Chromecast 開發團隊進行幾場互動。當時市場將此舉視為 Google 即將推出正式的 SDK，將 Chromecast 被封印的能力解禁。在 2014 年 2 月，Google 果然推出了正式 SDK，其中包含了完整的本地端檔案播放功能。此後在 Play store 上支援 Chromecast 播放的 app 如雨後春筍般迅速增加。
但是一個只對美國境內販售的硬體，其他人看得到吃不到還是很沒意思啊。
2014 年 3 月，Google 的 Chrome 與 Android 資深副總 Sundar Pichai 對媒體說 Chromecast 已經銷售了數百萬隻（當然這個數字跟在 2013 年銷售了十億部的 Apple TV 是沒得比的），之後迅速的同一個月份 Google 宣佈 Chromecast 將在美國以外的 11 個國家開放銷售（加拿大、丹麥、芬蘭、法國、德國、義大利、荷蘭、挪威、西班牙、瑞典與英國）。雖然我想台灣可能不會是直接銷售國家之一，但是看得出來至少 Chromecast 目前對 Google 還是重點硬體之一（暫時不用擔心步入 Nexus Q 的後塵）。
Google 對 Chromecast 的戰略是？
我不知道（大笑）。我只是覺得這個標題好像有點酷，好像很酷，嗯，我覺得這很酷（暴雪的口頭禪？）。
以下說說自己心中的想法。
Chromecast 是要跟 Apple TV 對打的嗎？不是。
現在智慧型裝置如此普及，許多家庭幾乎是人手一隻智慧型手機，可能還有一兩片平板。PC 越賣越少，電腦開機的時間沒有手機亮螢幕的久，逛網頁看臉書聽音樂看 YouTube 幾乎在智慧型手機或平板上就能完成了。所以大家整天在那邊滑啊滑的。看影片的時候是不是希望螢幕大一點更好？聽音樂的時候是不是希望能夠從客廳的喇叭放出來更好？想要把照片分享給大家看的時候會不會覺得還要拉一條線接電視好麻煩？
既然已經這麼習慣使用智慧型裝置了，那麼透過 Chromecast，將電視（或大螢幕）當作是智慧型裝置的延伸：【你不必真的需要隨身攜帶大螢幕的手機或平板，也不用多買一個藍芽喇叭，更不必準備一條 MHL 線接著電視。你只需要 Chromecast，然後開電視，就能用電視播放你想播放的內容。接著，坐下來享受吧】。
Apple TV 可以視為一個個體，能夠獨立運作，不是智慧型裝置的延伸。但 Chromecast 只是個等候智慧型裝置差遣的助手。
那麼，Chromecast 究竟是做什麼用的？
把 Chromecast 從盒子裡拿出來，插上顯示裝置（大多數都是電視），然後插電，結束。第一次使用當然還需要一些很簡單的設定步驟，但是真的很簡單。
這就是 Chromecast 的畫面。沒有選單或設定畫面，也沒有圖像可以選，就這麼簡潔的畫面。背景圖會定時更換，時鐘會動。如果你就這麼一直盯著電視，這大概是整個畫面上唯二會動的部份了。你不必接藍芽鍵盤或是拿著一根小遙控器在那邊點點選選或是輸入帳號密碼等等。
什麼都沒有，那它能做什麼？其實 Chromecast 是一個「串流播放器」（streaming player）。
講白話一點，Chromecast 它只做一件事情：把透過串流（streaming）訊號送過來的內容透過連接的顯示裝置播放出來。
例如說，我把 Chromecast 與電視接在一起後，在 Android 上面用 app 將手機內的 MP3 推送到 Chromecast，於是我的電視喇吧傳出了 MP3 的內容了。或者是在 iOS 上面，將【相片膠卷】內的照片推送到 Chromecast，於是大家就能透過電視跟我一起瀏覽拍攝的照片。
是的，Chromecast 就只是做這件事情：把通送過來的串流內容忠實的在連接的顯示裝置上播放出來。
那要怎麼把內容推送給 Chromecast 播放？
你需要一個 Android 或是 iOS 裝置，或者是一台有 Chrome 瀏覽器的電腦（Windows，OS X 或 Linux 都行）。然後這個裝置（或電腦）跟 Chromecast 處於同一個網路內。
如果你用的是 Android 或 iOS 裝置，你需要上 Play store 或 App store 去找支援 Chromecast 播放的 app。例如 Android 的 Avia Media Player 或是 AllCast。在 iOS 上，則是有 Photo Cast for Chromecast 或是 PixoCast 等。然後你就能操作 app，將內容推送給 Chromecast 播放了。
如果你想用 Chrome 瀏覽器的話，先安裝 Google Cast 這隻 Chrome extension，接著你就可以將指定的分頁內容推送到 Chromecast 播放（Chrome 本身可以當播放器，這點你沒忘記吧？所以不只是網頁內容可以推送過去而已喔）。
目前有一些內容供應商製作了專門播放自家內容的 app，例如 Netflix / HBO GO / Hulu / Pandora / YouTube / MLB.TV / Google Play Movies & TV 等。大多數都是美國的內容供應商，也只有美國本土才看得到。少部份如 YouTube 則是全世界都提供服務（詳細可參考 這裡）。或者像 RealPlayer Cloud 這種 app 則是提供使用者將內容（例如自己的影片，音樂，照片等）儲存在提供的自家的雲端服務，然後從雲端推送到 Chromecast 播放。
Chromecast 的特異功能？
Chromecast 有個特異功能，就是「播放後可以不用照顧它」。
一開始說過了，Chromecast 只是一個串流播放器而已。其實智慧型裝置的 app 也只是一個中介。app 提供使用者一個操作界面，可以：
- 選擇要播放的檔案。
- 讓檔案儲存的裝置跟 Chromecast 搭起橋樑後，透過串流的方式把檔案內容傳送給 Chromecast。
- Chromecast 播放內容。
就這樣而已。你可以用 app 播放手上執行 app 的這台智慧型裝置內的檔案（例如照片或音樂），也可以選擇播放儲存在雲端或是 NAS（Network-attached storage：網路附加儲存。這是一種透過網路存取的大量儲存裝置） 這些儲存裝置裡面的檔案。如果你選擇播放一個儲存在 NAS 上的檔案，開始播放後你甚至可以把你的智慧型裝置關機！Chromecast 並不會受到影響，會繼續播放到這個檔案的內容結束為止。
會有這種特殊行為的原因是因為從第二步之後，Chromecast 就會跟儲存檔案（或內容）的裝置建立直接的連結，然後透過串流的方式直接取得檔案（或內容）播放。所以只要檔案（或內容）儲存的位置不是你的智慧型裝置，開始播放後你就可以隨意使用你的智慧型裝置（檢查郵件，閱讀簡訊或者是上網，或是看影片之類的），關機或者是遠離 Chromecast（例如帶著手機去巷口的便利商店買飲料）都不會影響 Chromecast 的工作。
這樣的描述太抽象，用個實際的例子。Google 官方的 YouTube app 就支援 Chromecast 播放。將 Chromecast 接上電視，拿出手機啟動 YouTube app，選好一隻影片後，按下 Chromecast 播放圖像。此時電視畫面上會跳出一個 YouTube 的標誌，然後就開始播放你剛剛在手機上選擇的影片。這時候，你把手機關機，Chromecast 還是會繼續播放影片不會中斷。因為此時 Chromecast 是直接透過網際網路連上 YouTube 抓了那隻影片來播放，並不是透過你的手機。
所以像 RealPlayer Cloud 這種 app，就是讓使用者將內容儲存在 RealNetworks 提供的雲端空間上，然後播放時 Chromecast 直接連上雲端空間抓檔案播放。
此時 app 的作用就是遙控器：暫停或停止播放，上一首或下一首，快轉或倒帶，用時間棒選擇播放點等等。
沒有東西沒缺點的…對吧！？
我想的到最大的缺點大概是…
Chromecast 隨時等候智慧型裝置的差遣…這是實話。所以如果大家都在客廳，你拿出手機從 NAS 選了一隻影片丟給 Chromecast 播放，然後表妹覺得這隻不好看，她剛剛從 YouTube 看到的那隻短片比較好笑要分享給大家，她輕輕動動指頭電視上就變成 YouTube 那隻短片了！結果旁邊正在用電腦瀏覽購物網站的姊姊不小心按到 Chrome 瀏覽器的 Google Cast 按鈕，電視上變成她正在看的網頁內容！
以上情境有可能成真的！因為 Chromecast 沒辦法設定只有哪些裝置才能遙控它。只要是處於同一個網路內有安裝 app 的智慧型裝置或 Chrome 瀏覽器都能推送內容給它播放。
看開點嘛，就當作跟以前大家自備萬用遙控器一起搶電視一樣就好了。
至於它做不到的事情我是不覺得那叫缺點。因為從一開始設計就不讓它這麼做了。
沒有留言:
張貼留言